Школа Ньингма образовалась, когда в 817 король Тибета Трисонг Децен пригласил из Индии мастера Падмасамбхаву и монаха Шантаракшиту из университета Наланда, которые в течение многих лет с помощью 108 переводчиков и 25 учеников перевели на тибетский язык всю буддийскую литературу. Тогда же был основан монастырь Самье около Лхаса. Школа Ньингма считается школой старых переводов, в то время как школы Сакья и Кагью, возникшие позже, считаются школами новых переводов. Свод этих старых переводов составляет "устную традицию", Ньингма Кама: свод учений, переведенный, в основном, во время пребывания Гуру Ринпоче в Тибете, и передаваемый от учителя к ученику до наших дней.
 
Многие ритуалы и другие ньингмапинские формы практики содержат в себе достаточно много переосмысленных небуддийских, шаманских (по-видимому, бонских) элементов, что указывает на то, что своими корнями эта школа уходит в тот период, когда буддийская традиция в Тибете еще не установилась. Связь Ньингма-па с ранним периодом истории буддизма в Тибете видна и из наличия в ее методах отчетливого китайского (чаньского) субстрата, на что уже указывалось при разговоре о последствиях полемики в Самье. Кроме того, ньингмапинцы имеют свою классификацию тантр и свой канон. Они не признали новые, усовершенствованные, переводы санскритских текстов, сделанные в XI — XII веках, оставшись верны первоначальным переводам ранних переводчиков. С одной стороны, санскритские оригиналы некоторых тантр ньингмапинской традиции неизвестны, с другой — ньингмапинцы не признают авторитета многих, считающихся аутентичными, тантр, неизвестных в Тибете до XI века (к последним относится, например, «Калачакра тантра», считающаяся другими школами вершиной учений Ваджраяны). Огромную роль (часто большую, нежели собственно переводные санскритские тексты) в школе Ньингма-па играют тексты из так называемых терма, «кладов» (эти тексты называются терчой), в нужное время открываемых тертонами: ньингмапинцы утверждают, что частично эти тексты были спрятаны самим Падмасамбхавой, поскольку в его время тибетцы еще не могли понять их, а частично они были спрятаны буддистами во время гонений Лангдармы. Терма стали активно «открываться» в XIV веке, это время и может считаться периодом организационного оформления этой школы.

Несмотря на часто критическое отношение, в основном от линий Гелуг и Кадампа, от Сакья-пандиты, в отношении старых переводов, ранее неизвестные тантры ньингма(н.п. Ваджракилаи) были позднее найдены в санскритских оригиналах. Немалая часть учений линии "Устной традиции", например махайоги Падмасабхавы и Крия и Йога тантр Шантаракшиты, ануйоги, практики Ямантаки и Ченрезига не прерывались во время гонений Лангдармы, сохранённые в семейных линиях передачи и общинах йогинов-мирян. Дзогчен Менагдэ и Лонгдэ не прерывались. Лонгченпа(см. ниже) получал упадешу Дзогчен от Кумараджи. В наше время держатель и распространитель линий кама в Ньингма - монастырь Каток. Таким образом Ньингма имеет две полноценные линии передач: Ньингма кама и Ньингма терма. Все они регулярно передаются.
В традиции Ньингма, тантры подразделяются на 6 классов:

Три "внешние" тантры:

Крия-тантра - "тантры ритуального действия": подготовка к получению мудрости от тантрического божества через очищение и ритуалы;
Йога-тантра — "тантры единения": призывание персонажа пантеона (идама), единение с идамом; созерцание мандалы; достижение состояния, когда практикующий сам становится символом божества.
Убхая-тантра - "нейтральная". В новой традиции "чарья-". Называется так потому, что являясь чем-то средним между крия- и йога-тантрами, разделяют с первыми правила поведения, а со вторыми методы созерцания. Взаимоотношения между практикующим и тантрическим божеством сравниваются с дружескими или братскими. Однако божество, передающее мудрость, остаётся "внешним" по отношению к практикующему.
Три "внутренние" тантры: Во внутренних ("высших" по терминологии новой традиции) тантрах, нет представления о внешнем божестве. Божество это только символ изначального состояния самого практика, переданный учителем во время посвящения.

Махайога (великая йога) — созерцание групп, образующих эмпирическую личность (скандхи), олицетворенных в облике персонажей пантеона;
Ануйога (изначальная йога) — тайная инициация в присутствии персонажа пантеона и его женской ипостаси (праджни) и созерцание шуньяты, или пустоты, для разрушения иллюзорности всех вещей;
Атийога (совершенная йога), или Дзогчен, сокр. от Дзогпа Ченпо - "Великое Совершенство" (санскр. "маха ати"), — постижение единства ясности и пустоты (или йидама и его женской ипостаси как пустоты и блаженства в дзогчене ану-йоги и махамудре), которое приводит к опыту Естественного Состояния, "ригпа"; реализация истинной природы сознания. Однако следует отличать понимание Дзогчен в составе этой классификации,когда в тестах практик присутствуют различные методы разных уровней,от самостоятельной традиции. Такое более широкое понимание описано,например, в книге "Кристалл и путь света" учителя Чогъял Намкхай Норбу Ринпоче.
Достижение пробуждения (состояния Будды) находится в зависимости от посвящения в ту или иную группу текстов: посвященный в крия-тантру может достичь состояния Будды через семь рождений в облике человека; в убхайога-тантру — способен обрести состояние Будды после пяти рождений человеком; посвящение в йога-тантру приводит к состоянию Будды самое меньшее через три жизни; в маха йога-тантру — дает возможность стать Буддой в следующем рождении, в ануйога-тантру — во время смерти, в ати-йогу — уже в этой жизни.

Для ньингмапинской традиции характерно отсутствие больших монастырей, общины практикующих йогов-мирян, семейные линии передачи тантр, предпочтение практики в затворничестве (ритод — строение для практики отшельничества) — индивидуальной или в составе небольшой группы.
 
В XIX веке на базе Ньингма-па возникает новое, «внешкольное» движение тибетского буддизма, известное как Риме (рис-мед). Оно возникло в местности Кхам благодаря деятельности таких лам, как Цеванг Норбу и Ситу Панчэн. Важную роль в новом движении сыграли также Джамгон Конгтрул (1813-1899 гг.), Джамьянг Кенце Вангпо (1820-1892 гг.), Патрул Ринпоче и упомянутый выше Мипам Гьямцо. Последователи Риме утверждали, что, помимо изучения и практики традиции собственной школы, необходимо также приобщаться и к другим традициям буддизма независимо от их школьной принадлежности. В настоящее время небольшие общины Риме имеются и в России (Москва, Санкт-Петербург).